В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Их встреча перерастает в любовь, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника престола. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сестры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына ложным известием, очерняющим царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание также попадает в руки злодеек. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.